Ci sono luoghi che ti accolgono con una cartolina sbiadita e prevedibile e poi c è Madeira, un pezzo di roccia vulcanica in mezzo all'Atlantico che sembra sbucato direttamente da un film di fantascienza. Quando ho prenotato il mio primo volo per questa isola portoghese, mi aspettavo la solita vacanza balneare fatta di sabbia dorata, lettini affollati e drink annacquati. Ho dovuto ricredermi nel giro di ventiquattro ore. Qui non vieni per stenderti al sole a far niente. Vieni per camminare lungo canali d irrigazione scavati nella roccia a centinaia di metri d altezza, per respirare un aria che sa di eucalipto e salsedine, e per guidare su strade con una pendenza che metterebbe alla prova qualsiasi frizione. Se stai pianificando di esplorare Madeira, preparati a stravolgere ogni tua abitudine da turista della domenica. Questa terra non fa sconti a chi cerca la comodità da villaggio turistico, ma ripaga ogni singola goccia di sudore con panorami che ti rimangono incollati agli occhi per anni.
Capire l isola prima di partire
Scegliere la base perfetta per dormire
Molti cascano nell errore di prenotare l hotel a caso, magari attratti da un offerta lampo su qualche portale online. Errore gravissimo. L isola è piccola sulla mappa, ma è un agglomerato di montagne verticali e gole profonde dove ogni spostamento richiede tempo. Funchal, la capitale, è perfetta se preferisci avere ristoranti aperti fino tardi, un atmosfera vivace e la comodità di muoverti senza l assillo di rientrare prima del buio. Se invece cerchi il silenzio totale e vuoi svegliarti con le nuvole sotto la finestra, la costa nord, intorno a Santana o Porto Moniz, offre scenari primordiali che ti fanno sentire l unico abitante del pianeta. Ricordati che il clima cambia drasticamente nel giro di pochi chilometri. Puoi partire da Funchal sotto un sole cocente e ritrovarti immerso in una nebbia fitta e umida dopo aver superato una galleria lunga due chilometri.
Il mito del clima eterno
Ti diranno che qui la temperatura è perfetta dodici mesi all anno. Non è del tutto falso, ma la realtà è più sfumata. L isola gode di una primavera perenne, vero, ma significa anche che in inverno puoi trovare vento sferzante sulla costa nord e piogge improvvise che trasformano i sentieri in piccoli ruscelli. Io ho preso piogge torrenziali a maggio che mi hanno costretto a cambiare programma in tempo reale, ripiegando su mercati coperti e degustazioni di vino locale nei sotterranei di Funchal. Metti sempre nello zaino una giacca tecnica antivento e impermeabile, anche se fuori ci sono venticinque gradi. Il tempo atlantico non ha rispetto per le previsioni meteo del tuo smartphone.
Muoversi senza impazzire
Noleggiare l auto giusta
Non pensare nemmeno per un istante di affidarti ai mezzi pubblici se vuoi scoprire il vero volto di questo territorio. Gli autobus locali collegano le grandi città, ma ignorano i punti panoramici nascosti e le partenze dei sentieri migliori. Quando prenoti l auto a noleggio, fai attenzione alla cilindrata. Ho visto turisti in difficoltà con utilitarie a tre cilindri sulle rampe con una pendenza del venti percento che portano verso il Pico do Arieiro. Ti serve un motore che risponda bene ai bassi regimi e freni in ottime condizioni. Scegli un auto compatta perché i parcheggi nei paesini di montagna sono minuscoli e le strade di accesso ai punti panoramici sembrano spesso budelli di roccia dove due auto faticano a passare contemporaneamente.
Le regole non scritte della guida locale
Guidare qui richiede attenzione costante. I locali sfrecciano su queste strade tortuose come se fossero in pista, abituati a ogni curva cieca e a ogni pendenza. Tu non metterti fretta. Usa gli specchietti convessi posizionati ai tornanti e non esitare a suonare il clacson prima di imboccare le curve più strette senza visibilità. Un dettaglio che nessuno ti dice prima della partenza è la quantità di gallerie. Ce ne sono centinaia. Molte sono lunghe, illuminate in modo spartano e grondanti d acqua dalla volta. All inizio fa uno strano effetto, poi ci fai l abitudine e impari a considerarle normali scorciatoie attraverso la roccia vulcanica. Per controllare lo stato delle strade e dei sentieri ufficiali, puoi consultare il portale ufficiale del turismo Visit Madeira.
Trekking e natura selvaggia
I famosi sentieri delle levadas
Camminare lungo le levadas è l esperienza che definisce un intero viaggio qui. Si tratta di antichi canali di irrigazione costruiti per trasportare l acqua dalla parte nord, più umida, verso i campi coltivati del sud. Accanto a questi canali scorrono sentieri di manutenzione che oggi formano una rete escursionistica spettacolare. Percorrere la Levada do Caldeirão Verde significa camminare per chilometri nella foresta di laurisilva, un ecosistema antichissimo dichiarato patrimonio dell umanità dall UNESCO. Troverai gallerie buie dove ti servirà assolutamente una torcia frontale, cascate che ti bagnano la faccia e strapiombi protetti solo da cavi d acciaio arrugginiti. Se soffri di vertigini forti, valuta con attenzione quali percorsi scegliere perché alcune sezioni non offrono protezioni laterali ampie.
La scalata tra le vette più alte
Se ami le camminate impegnative, il collegamento a piedi tra il Pico do Arieiro e il Pico Ruivo è una prova di forza e resistenza che non dimenticherai facilmente. Si tratta di salire e scendere una scala continua scavata nella pietra, superando creste affilate dove la roccia cade a picco per centinaia di metri. Parti all alba, letteralmente prima che sorga il sole. Non solo eviterai le nuvole che di solito coprono le cime verso mezzogiorno, ma vedrai la luce del giorno colorare il mare di nuvole sotto di te come se stessi fluttuando sopra un oceano di panna. Per approfondire la geologia e la biodiversità di queste montagne, puoi leggere gli studi pubblicati dall Università di Lisbona.
Cosa mangiare fuori dai circuiti turistici
Dimentica i menu turistici internazionali
La cucina locale è povera, saporita e legata indissolubilmente al mare e alla terra ripida da cui proviene. Il piatto simbolo è l espada preta, un pesce abissale dall aspetto terrificante, con occhi enormi e denti aguzzi, che vive a mille metri di profondità. Viene pescato di notte con le lenze e servito solitamente con una salsa di banana fritta e maracuja. Può sembrare un abbinamento azzardato, ma la dolcezza della frutta si sposa perfettamente con la carne soda e bianca del pesce. Un altro caposaldo è il bolo do caco, un pane piatto, tondo e soffice cotto su una pietra rovente, spalmato generosamente con burro all aglio e prezzemolo. Lo mangi caldo, appena fatto, e diventa immediatamente una dipendenza.
Il vino e le cantine storiche
Non puoi lasciare l isola senza aver assaggiato il vino locale, che ha una storia secolare legata alle rotte dei velieri che andavano verso le Americhe. Il riscaldamento subito dalle botti durante le lunghe traversate in nave sotto il sole tropicale ha fatto scoprire ai produttori che questo nettare migliorava con il calore, invece di guastarsi. Oggi quel processo viene replicato in cantina con sistemi di stufa. Fermati in una delle bodegas storiche di Funchal per un calice di Verdelho o Bual. Sentirai note di frutta secca, caramello e una vena acidula che pulisce la bocca. Per saperne di più sulla storia di questa eccellenza enologica, puoi consultare il sito del The Institute of Wine, Embroidery and Handicrafts of Madeira.
Errori comuni da evitare
Sottovalutare i dislivelli a piedi
Molti pensano che fare trekking qui significhi passeggiate rilassanti in piano accanto ai canali. Falso. Anche se la levada è pianeggiante per lunghi tratti, per raggiungerla o per tornare alla macchina dovrai affrontare dislivelli verticali notevoli su strade cementate che mettono a dura prova i polpacci e le ginocchia. Porta sempre con te bastoncini da trekking telescopici. Le tue ginocchia ti ringrazieranno alla fine della discesa.
Scegliere la stagione sbagliata per il bagno in mare
Se cerchi spiagge caraibiche con chilometri di sabbia bianca, hai sbagliato destinazione. Qui la costa è rocciosa, fatta di scogliere nere di basalto, piscine naturali scavate dalla lava e spiagge di ciottoli scuri. A Porto Moniz trovi piscine oceaniche spettacolari dove l acqua si rinnova con le maree, ma l oceano Atlantico è freddo anche in piena estate. Se vuoi fare il bagno senza congelare, punta sulle piscine riscaldate o sulle spiagge di sabbia dorata importata a Machico e Calheta.
Ignorare i segnali di allerta meteo
Il vento può essere feroce sulle creste montuose e le mareggiate possono rendere pericolose le escursioni lungo la costa. Quando le autorità locali emettono avvisi di allerta per maltempo o pericolo frane sui sentieri, non fare lo "spirito libero." Molti tratti di bosco e sentieri vengono chiusi temporaneamente proprio per evitare incidenti legati alla caduta di rami o smottamenti di fango.
Consigli pratici per la tua partenza
Prima di salire sull aereo, scarica le mappe offline di tutta la regione sul tuo smartphone perche la connessione dati salta spesso tra le valli più profonde. Prenota i ristoranti più famosi con giorni di anticipo se viaggi in alta stagione, soprattutto quelli nei paesini più piccoli dove i coperti sono contati. Metti in valigia scarpe da trekking già rodate e collaudate, mai nuove di zecca, perché le vesciche sono il modo peggiore per rovinare un escursione tra le montagne. Organizza le giornate alternando camminate impegnative a momenti di puro relax nei giardini botanici o nei paesini di pescatori come Câmara de Lobos. L isola ti lascerà addosso una stanchezza fisica rigenerante e la sensazione netta di aver esplorato un angolo di mondo che non ha eguali in Europa.
